Astronauţii au început tratamentul de întinerire a lui Hubble

Astronomul John Grunsfeld, în vârstă de 50 de ani, şi geologul Drew Feustel, de 43 de ani, îmbrăcaţi în combinezoanele albe folosite în timpul ieşirilor în spaţiu, au efectuat o misiune de şapte ore şi 20 de minute în afara navetei, mai mult decât fusese prevăzut, relatează AFP. Cei doi au început lucrările joi la ora 15.52, ora României. A fost prima dintre cele cinci ieşiri pe orbită programate în cadrul misiunii celor şapte astronauţi de pe Atlantis, care va dura 11 zile.

"Este o zi mare pentru Hubble", a declarat John Grunsfeld, care se află la cea de a treia misiune consacrată telescopului. "Genial", a exclamat Drew Feustel, aflat la prima ieşire în spaţiu, în momentul în care a ieşit din navetă, după colegul său.

Cei doi aveau de îndeplinit trei sarcini, cu ajutorul braţului robotizat al lui Atlantis, manipulat de astronautul Megan McArthur. Mai întâi, ei au înlocuit o cameră veche de 16 ani, Wide Field Planetary Camera-2, cu una mai modernă, Wide Field Camera-3. Noul aparat este conceput pentru a "vedea" la o distanţă mai mare, în profunzimile spaţiului, şi pentru a studia comportamentul Universului la 500-600 de milioane de ani după Big Bang.

Înlocuirea camerei a întâmpinat câteva dificultăţi. Două dintre piesele care fixau vechea cameră au fost dificil de îndepărtat, iar operaţiunea a durat cu 30 de minute mai mult decât era programat. Echipa s-a speriat puţin când un şurub a alunecat dintr-un sac de scule şi a început să plutească în spaţiu, fiind prins în ultimul moment de John Grunsfeld. În plus, cei doi au fost nevoiţi să evite o degajare de praf provenită de la navetă, de care NASA se temea că va murdări lentilele telescopului.
Cei doi au înlocuit apoi fără dificultăţi computerul lui Hubble, care avusese o defecţiune în septembrie, şi au montat un dispozitiv ce permite ataşarea telescopului de vehicule spaţiale, un robot echipat cu un motor ce va permite controlarea traiectoriei lui în momentul revenirii pe Pământ.

Şefii misiunii speră ca reparaţiile la Hubble să îi prelungească existenţa cu cinci ani, până când va fi gata succesorul său, telescopul James Webb.

Lansată luni, Atlantis a ajuns la Hubble miercuri. Astronauţii au găsit telescopul în stare bună, în pofida câtorva semne de deteriorare. Telescopul, fructul colaborării NASA cu Agenţia Spaţială Europeană (ESA), a fost plasat pe orbită în 25 aprilie 1990 şi a transmis peste 750.000 de imagini spectaculoase şi milioane de date, deschizând o nouă eră în astronomie.