Încrederea agenţiei în tehnologia de recunoaştere facială a crescut în mod semnificativ în ultimii patru ani, în timp ce NSA s-a îndreptat către noi software pentru a exploata numeroasele imagini incluse în email-uri, mesaje telefonice, reţele de socializare, videoconferinţe sau alte comunicaţii, potrivit unor documente secrete.
Agenţia interceptează "milioane de imagini pe zi" care se traduc într-un "extraordinar potenţial neexploatat", potrivit documentelor din 2011 obţinute de fostul consultant Edward Snowden. În timp ce altădată se concentra pe comunicaţii scrise şi verbale, NSA ia acum în considerare imaginile faciale, amprentele sau alte elemente de identificare la fel de importante pentru misiunea sa de urmărire a suspecţilor de terorism şi a altor ţinte ale serviciilor de informaţii, arată documentele.
O prezentare Power Point a NSA din 2011, de exemplu, arată câteva fotografii cu un bărbat neidentificat - uneori cu barbă, alteori ras - în diferite cadre, alături de peste 20 de seturi de informaţii despre el, cum ar fi dacă a fost pe lista intedicţiilor de zbor a Administraţiei pentru Securitatea Transporturilor, statusul paşaportului sau al vizei sale, asociaţi cunoscuţi sau suspectaţi de legături teroriste şi comentarii despre el făcute de informatorii agenţiilor de informaţii americane.
Nu se ştie cu exactitate câte persoane din lume şi câţi americani ar fi fost vizaţi de aceste tehnici. Nici legile federale şi nici cele la nivel de stat nu ofeoră protecţie specifică pentru imaginile faciale. Având în vedere misiunile NSA de informaţii externe, multe dintre aceste imagini ar implica persoane din afara Statelor Unite ale căror date au fost adunate prin conectări la cablurile de transport, noduri de Internet şi transmisiuni prin satelit.
Deoarece agenţia consideră imaginile o formă de conţinut de comunicare, NSA ar trebui să ceară aprobarea unui tribunal pentru imaginile americanilor colectate prin programele sale de supraveghere, la fel ca pentru citirea email-urilor lor sau interceptarea conversaţiilor telefonice, potrivit unei purtătoare de cuvânt a NSA. Comunicaţiile internaţionale în care un american ar putea trimite o imagine cuiva urmărit de agenţie peste graniţă ar putea fi scutite de aceste prevederi.
Apărătorii libertăţilor civile şi alţi critici sunt îngrijoraţi că îmbunătăţirea tehnologiei, folosită de guvern şi industrie, ar putea afecta viaţa privată. "Recunoaşterea facială poate fi foarte invazivă", a declarat Alessandro Acquisti, cercetător în tehnologia recunoaşterii faciale la Carnegie Mellon University. "Încă sunt limitări tehnice în această privinţă, dar puterea folosirii computerelor creşte, bazele de date cresc, iar algoritmii continuă să se îmbunătăţească".
