Astronomii au încercat dintotdeauna să definească masa Căii Lactee, precedentele estimări variind de la 500 de miliarde la 3 miliarde de miliarde de mase solare.
Pentru a evalua mai bine această masă, oamenii de ştiinţă au combinat datele recoltate de telescopul spaţial europeană Gaia, plasat pe orbită de ESA în 2013, şi de celebrul telescop spaţial Hubble.
"Această mare incertitudine provine în principal de la diferitele metode utilizate pentru a măsura distribuţia materiei întunecate, care reprezintă aproximativ 90% din masa galaxiei", se afirmă într-un comunicat comun publicat joi de cele două agenţii spaţiale.
"Nu poţi să măsori cu precizie ceea ce nu poţi să vezi!", a explicat Laura Watkins, cercetătoare la Observatorul European Austral (ESO), coordonatoarea echipei de oameni de ştiinţă aflaţi la originea acestui calcul.
Prezenţa materiei întunecate în Univers nu a fost detectată până în prezent decât într-o manieră indirectă, prin efectele sale gravitaţionale, iar natura ei rămâne unul dintre cele mai mari mistere ale fizicii moderne.
Materia cunoscută - aceea din care sunt alcătuite stelele, planetele, inclusiv Terra şi tot regnul viu - reprezintă foarte puţin din masa Universului.
Pentru a ocoli această problemă, oamenii de ştiinţă au măsurat cu mai mare precizie viteza roiurilor globulare, dense acumulări de stele legate între ele prin propria gravitaţie, împrăştiate într-o zonă din spaţiu de dimensiuni relativ mici (diametru sub 100 de ani lumină).
"Cu cât o galaxie este mai masivă, cu atât roiurile sale se deplasează mai repede sub efectul gravitaţiei sale", a explicat Wyn Evans, cercetător la Universitatea Cambridge.
