O fotografie recentă a surprins frumusețea lui NGC 2264, numit și „Christmas Tree Cluster”. Acest roi este format din stele tinere, cu vârste cuprinse între 1 și 5 milioane de ani. Se află în galaxia noastră, Calea Lactee, la aproximativ 2.500 de ani-lumină distanță de Pământ.
NGC 2264 găzduiește o varietate impresionantă de stele, fiecare cu dimensiuni diferite. Unele sunt mai mici decât Soarele nostru, în timp ce altele sunt mult mai mari. Cu toate acestea, ceea ce surprinde privirea în fotografia capturată este spectacolul extraordinar de lumini albe și albastre care emană din aceste stele tinere. Surprinzător, aceste culori uimitoare sunt, de fapt, rezultatul emisiei de raze X generată de aceste stele. Observatorul Chandra X-ray al NASA a înregistrat aceste semnale și ne-a oferit o perspectivă unică asupra acestui brad cosmic.
Gazul din interiorul nebuloasei pare verde, semănând cu „ace de brad”, așa cum a fost observat prin intermediul datelor optice de la telescopul WIYN de 0,9 metri de la Observatorul Național Kitt Peak din Arizona, SUA. Datele în infraroșu surprind stelele din fundal și din prim-plan, afișându-le ca fiind albe.
Potrivit NASA, stelele tinere, cum ar fi cele din clusterul NGC 2264, sunt foarte active și experimentează explozii intense de raze X și alte variații în diferite tipuri de lumină. Aceste variații sunt cauzate de diverse procese, inclusiv de cele legate de activitatea câmpului magnetic.
Câteva exemple de astfel de procese sunt erupțiile solare (dar mult mai puternice) și apariția și dispariția petelor fierbinți și a regiunilor întunecate de pe suprafața stelelor pe măsură ce acestea se rotesc. Programul Chandra este supervizat de Centrul Marshall pentru zbor al NASA.
Operațiunile științifice sunt gestionate de Chandra X-ray Center, care face parte din Smithsonian Astrophysical Observatory, situat în Cambridge, Massachusetts. Operațiunile de zbor, pe de altă parte, se desfășoară în Burlington, Massachusetts.
