Oamenii de ştiinţă au ajuns recent la concluzia că un vultur uriaş care plana în trecut deasupra pădurilor din Noua Zeelandă era un prădător înrăit care ar fi vânat până şi oameni. New Scientist a făcut o incursiune în istoria Terrei pentru a găsi cei mai înfiorători stăpâni ai văzduhului.
Vulturul uriaş din Haast (Harpagornis moorei)
Avea o anvergură a aripilor de 3 metri şi stăpânea cerul Noii Zeelande acum 500 de ani. Este strămoşul vulturilor mult mai cuminţi de azi. Noua Zeelandă nu a avut niciodată alte mamifere pe teritoriul său decât nişte lilieci. Odinioară, pe aceste insule din Pacific, pădurile erau populate cu păsări, iar enormul vultur din Haast era cea mai impunătoare zburătoare. Chiar dacă nu avea o anvergură a aripilor extrem de mare, cele 18 kg îl fac cel mai greu vultur care a trăit vreodată pe Terra. Vulturul trăia în copaci şi se lansa asupra prăzii, adesea constituită de oameni, cu o viteză de 80 km/oră.
Reptile zburătoare gigantice (Azhdarchidae)
Aveau o anvergură a aripilor de 10 metri şi erau răspândiţi în emisfera nordică acum 65-100 de milioane de ani. Cea mai apropiată rudă a lor în zilele noastre este crocodilul. Numite azhdarchidae, aceste reptile aveau înălţimea unei girafe, iar aripile erau dotate cu membrane. E posibil ca aceste reptile să se fi folosit şi de picioarele din spate pentru a zbura. Despre alimentaţia acestor animale s-a speculat mult, însă cel mai probabil se comportau precum berzele: stăteau în picioare şi-şi foloseau ciocurile ca să prindă pui de dinozaur.
Păsări de mărimea unor avioane (Argentavis magnificens)
Au locuit pe teritoriul actual al Argentinei acum 6 milioane de ani şi aveau un diametru al aripilor de 7 metri. Strămoş al vulturilor şi al berzelor de azi, această specie este cea mai mare pasăre care a existat vreodată pe Pământ. Planori excelenţi, deşi nu reuşeau să se înalţe foarte uşor, aceste păsări ajungeau la viteze de 67 km/oră.
Insecte cu gabarit depăşit (Meganeuropsis permiana)
Aceste zburătoare trăiau acum 300 de milioane de ani pe teritoriul SUA, iar anvergura aripilor ajunge până la 70 de centimetri. Strămoşi ai libelulelor, insectele americane. Într-o perioadă în care planeta era mult mai plină de vegetaţie, insecte de mărimea unor vulturi bântuiau în vestul SUA în căutarea de muşte sau chiar amfibieni. Cantitatea de oxigen din aer superioară zilelor noastre (35% faţă de 21%) au dus la proliferarea acestor vietăţi şi la supradimensionare lor.
Mama tuturor gâştelor (Dasornis emuinus)
Acum 50 de milioane de ani aceste precursoare ale raţelor şi gâştelor de azi trăiau pe picior mare în zona Angliei actuale. Creaturile cu o anvergură a aripilor de 5 metri trăiau precum albatroşii: survolau apele care acopereau sudul Angliei în căutare de peşti.
