Generalul, unul dintre cei mai vechi membri ai Partidului Comunist, a ocupat, pe vremea lui Ceauşescu, mai multe funcţii, printre care de cea de secretar de stat la Ministerul de Interne și șef al Departamentului Securității Statului.
În timpul revoluţiei din decembrie 1989, împreună cu generalul Ștefan Gușă, șeful Marelui Stat Major, Iulian Vlad a coordonat acţiunile forţelor de ordine.
A reușit însă să prevină războiul civil spre care se îndrepta România în acele momente. Generalul a fost arestat însă câteva zile mai târziu şi condamnat la 25 ani de închisoare, ca urmare a implicării sale în represiunea care a avut loc la Timișoara și la București, înaintea căderii regimului Ceaușescu.
Iulian Vlad a executat însă numai 4 ani de închisoare, la închisoarea de la Jilava. Pe timpul executării pedepsei nu a cerut și nu a beneficiat de niciun act de clemență. În 31 decembrie 1993 a fost eliberat din închisoare printr-o hotărâre judecătorească.
