Unul dintre sateliții lui Saturn ar putea adăposti forme de viață
Astrobiologii caută viață în mai multe locuri din sistemul nostru solar, planeta Marte și Europa, satelitul lui Jupiter, fiind într-o sumedenie de studii "suspecții de serviciu" privind găzduirea vieții extraterestre. Un nou studiu publicat în revista Nature aduce în discuție un alt loc din sistemul solar în care ar putea exista viață: Enceladus, unul dintre sateliții planetei Saturn. Acesta dispune de un sistem activ de izvoare hidrotermale care ar putea oferi condițiile necesare pentru apariția și dezvoltarea vieții, conform SPACE.com, potrivit AGERPRES.
Enceladus a fost luat în considerare drept un potențial loc în care există viață extraterestră încă din 2005 când sonda Cassini a identificat vapori de apă degajați din zona polului sud al satelitului. Suprafața lui Enceladus este acoperită de un strat de gheață cu o grosime estimată la 40 de kilometri, sub care ar putea exista un ocean.
Apelând la datele colectate de sonda Cassini, o echipă de la Laboratorul pentru Fizică Atmosferică și Spațială din cadrul Universității din Colorado a analizat vaporii de apă aruncați în spațiu de gheizerele de pe Enceladus, și a descoperit niște particule foarte fine de rocă cu diametrul de 4 — 16 nanometri, cu o compoziție bogată în siliciu, similare nisipului de pe Pământ, ce se formează de obicei în cadrul unor procese hidrotermale.
Conform experimentelor de laborator, existența unor astfel de particule poate fi explicată doar prin îndeplinirea unor condiții fizice foarte specifice în care apa să interacționeze cu rocile: temperatura apei trebuie să atingă cel puțin 90 de grade Celsius, adâncimea trebuie să fie de cel puțin 40 de kilometri, pH-ul apei trebuie să fie mai mare de 8,5 (mai alcalin decât bicarbonatul de sodiu) iar salinitatea apei nu trebuie să depășească 4%. Pentru comparație, marea majoritate a apei marine pe Pământ are o salinitate de 3,2% până la 3,7%.
Autorii acestui studiu au petrecut patru ani pentru a studia datele adunate de sonda Cassini. "Am căutat metodic explicații alternative pentru existența acestor nanoparticule de siliciu, dar fiecare rezultat obținut ne-a direcționat spre o singură posibilă origine", conform lui Frank Postberg, de la Universitatea germană Heidelberg, unul dintre autorii studioului.
Astfel, Enceladus pare să aibă un nucleu neașteptat de fierbinte, ținând cont de dimensiunile sale reduse.
"Existența reacțiilor dintre apă și roci produse la temperaturi ridicate mă surprinde cel mai tare, pentru că ne-am fi așteptat ca Enceladus să fie o lume înghețată", a comentat un alt co-autor al studiului, Hsiang-Wen Sean Hsu, planetolog la Universitatea din Colorado. "Înseamnă că încă nu înțelegem pe deplin modul în care au evoluat corpurile din sistemul nostru solar", a adăugat el.
Principala sursă de căldură pentru Enceladus este planeta Saturn, a cărei gravitație uriașă produce un efect de "încălzire mareică", deformând nucleul satelitului suficient de mult pentru a încălzi rocile. În plus, pe Enceladus ar putea exista zăcăminte de elemente radioactive, care ar putea reprezenta o altă sursă de căldură.
Această concluzie este foarte importantă pentru că izvoarele hidrotermale ar putea să reprezinte locul în care a apărut viața pe Pământ. Înainte de acest studiu știam că există apă pe Enceladus, iar prin acest studiu am aflat că această apă este încălzită și conține minerale. Acestea sunt ingredientele de bază pentru apariția vieții.
Cea de-a șasea lună a lui Saturn, în ordinea dimensiunii, Enceladus are un diametru de aproximativ 505 kilometri, fiind suficient de mică pentru a încăpea între granițele statului american Arizona.