Oamenii de știință de la NASA au anunțat existența unui posibil ocean pe o exoplanetă gigantică aflată la zeci de ani-lumină depărtare și, de asemenea, un indiciu chimic al unui posibil semn de viață, scrie The Guardian.
Descoperirea „intrigantă” a fost făcută de telescopul James Webb al agenției spațiale, care se află la 120 de ani-lumină de Pământ, în constelația Leo, pe baza unor studii anterioare ale regiunii, realizate cu ajutorul predecesorilor lui Webb, Hubble și Kepler.
Cercetătorii au numit exoplaneta K2-18 b, o denumire banală pentru ceva cu o asemenea importanță potențială. Cu o masă de aproape nouă ori mai mare decât cea a Pământului, aceasta este, conform NASA, „o exoplanetă Hycean, una care are potențialul de a poseda o atmosferă bogată în hidrogen și o suprafață acoperită de un ocean de apă”.
Agenția spațială a declarat că observațiile sale privind compoziția chimică a atmosferei planetei sugerează posibilitatea existenței unei lumi oceanice. „Abundența metanului și a dioxidului de carbon și lipsa amoniacului susțin ipoteza că ar putea exista un ocean de apă sub o atmosferă bogată în hidrogen în K2-18 b”, a precizat agenția.
Dar NASA a sugerat, de asemenea, o posibilitate și mai remarcabilă în potențiala descoperire a unei molecule numite sulfură de dimetil (DMS), care pe Pământ este produsă doar de viață.
„Cea mai mare parte a DMS din atmosfera Pământului este emisă de fitoplanctonul din mediile marine”, se arată în comunicatul de presă al NASA.
Cu toate acestea, prezența DMS nu a fost încă confirmată și necesită investigații suplimentare. „Viitoarele observații Webb ar trebui să fie în măsură să confirme dacă DMS este într-adevăr prezent în atmosfera lui K2-18 b la niveluri semnificative”, a declarat Nikku Madhusudhan, astronom la Universitatea din Cambridge și autor principal al cercetării NASA.
Nu ar fi prima dată când NASA găsește indicii ale prezenței apei pe alte planete. Anterior, vapori de apă au fost descoperiți pe o exoplanetă mai mică, HAT-P-11b, de mărimea aproximativă a planetei Neptun din constelația Cygnus, aflată, de asemenea, la 120 de ani lumină distanță.
Dar oamenii de știință sunt încântați de această descoperire, chiar dacă avertizează că aceasta nu înseamnă neapărat că planeta ar putea susține viața.
„Descoperirile noastre subliniază importanța luării în considerare a diverselor medii locuibile în căutarea vieții în altă parte”, a declarat Madhusudhan.
„În mod tradițional, căutarea vieții pe exoplanete s-a axat în principal pe planetele stâncoase mai mici, dar lumile Hycean mai mari sunt semnificativ favorabile observațiilor atmosferice”.
Orbitând în jurul stelei pitice reci K2-18, exoplaneta, cu o rază de 2,6 ori mai mare decât cea a Pământului, se află în ceea ce NASA numește zona locuibilă, o regiune din jurul unei stele în care pot fi prezente planete cu apă lichidă.
Interiorul său conține probabil o manta mare de gheață de înaltă presiune, asemănătoare cu Neptun, spune NASA, dar probabil are o atmosferă mai subțire, bogată în hidrogen, și o suprafață oceanică. Se preconizează că lumile hiacice au oceane de apă, dar pe K2-18 b este posibil ca oceanul să fie prea fierbinte pentru a fi locuibil.
Existența planetei a fost descoperită pentru prima dată de misiunea K2 a Nasa în 2015, dar tehnologia îmbunătățită a lui Webb față de telescoapele anterioare a permis o analiză mai detaliată și dezvăluirea că ar putea fi o lume oceanică. Oamenii de știință au reușit să studieze o fracțiune minusculă din lumina stelei în timp ce aceasta trecea prin atmosfera exoplanetei.
