Utilizarea biocombustibililor poate contribui, indirect, la distrugerea pădurilor tropicale

Potrivit cercetării, fermierii de la tropice ar putea tăia păduri întregi pentru a cultiva terenul defrişat cu plante ce pot fi folosite la producerea biocombustibilului. "Dacă lucrurile stau aşa, putem spune că atunci când vom folosi biocombustibil produs la tropice vom arde de fapt păduri tropicale întregi în rezervoarele maşinilor noastre", a explicat Holly Gibbs, cercetătorul care a coordonat studiul.

Astfel, politicile agricole care favorizează culturile de plante pentru producerea de biocombustibil ar putea contribui paradoxal la procesul rapid de schimbare climatică. Potrivit oamenilor de ştiinţă, un astfel de pericol este foarte aproape dacă politicile care privesc energia nu vor lua în considerarea şi potenţialele efecte asupra pădurilor tropicale.

Predicţiile lui Holly Gibbs sunt bazate pe un studiu realizat prin analizarea mai multor imagini din satelit efectuate între anii 1980-2000. Este primul studiu care face o evaluare detaliată a căilor de expansiune a agriculturii în regiunea tropicală, iar Gibbs consideră că datele obţinute pot contribui la luarea unor decizii prudente în ceea ce priveşte viitoarele politici pentru producerea de biocombustibil.

Ţări precum Brazilia, Indonezia şi Malaezia au un climat ideal pentru cultivarea plantelor pentru producerea de biocombustibil şi au răspuns deja cererii crescute pentru asemenea produse alimentare şi furajere, crescând producţia de trestie de zahăr, soia şi ulei de palmier. De exemplu, zonele destinate cultivării de soia în Brazilia au crescut cu 15% pe an din 1990, iar producţia de ulei de palmier a Indoneziei s-a triplat în anii '90, iar între 2000 şi 2007 s-a dublat.

Cercetătorii sunt de părere că biocombustibilii joacă un rol important în expansiunea recentă a terenului cultivat. Deja, interesul pentru acest tip de combustibil a declanşat un semnal de alarmă din cauza rapidităţii cu care a crescut producţia acestora - producţia globală de etanol a crescut de patru ori, iar cea de biodiesel de 10 ori între 2000 şi 2007. 

Mai mult, subvenţiile pentru agricultură din Indonezia şi SUA oferă stimulente pentru creşterea producţiei acestor plante. Culturile cele mai bune pentru actuala generaţie de biocombustibili, uleiul de palmier şi trestia de zahăr sunt şi cele mai potrivite pentru a fi cultivate în ţările tropicale.

Studiul lui Gibbs este primul care studiază terenurile pe care se dezvoltă noi culturi. Asfetl, în timp ce producătorii de biocombustibili spun că plantează soia sau ulei de palmier pe terenuri degradate sau deja dezafectate, ONG-urile susţin că pădurile amazoniene şi mlaştinile din sud-estul Asiei reprezintă aceste surse de teren.

Dacă plantele pentru biocombustibili sunt cultivate în locul pădurilor, acest proces provoacă emiterea unei cantităţi uriaşe de dioxid de carbon, deoarece copacii tăiaţi sunt de obicei arşi. Potrivit cercetării, pădurile tropicale sunt cele mai mari depozite de carbon din lume, stocând mai mult de 340 de miliarde de tone de carbon. Pe de altă parte, dacă aceste culturi sunt plantate pe terenuri degradate, ar putea avea, per total, un efect pozitiv asupra mediului.