Trupele britanice vor începe astăzi retragerea din Irak, după şase ani de prezenţă

Este a doua oară în jumătate de secol când militarii britanici se retrag din Irak. În mai 1959, ultimii soldaţi britanici au plecat de la baza din apropiere de Fallujah încheind prezenţa ce începuse în 1918.

Marţi, drapelul contingentului britanic va fi coborât la baza din Basra. Controlul va fi apoi transferat soldaţilor americani, care vor prelua conducerea până la plecarea lor din Irak. Militarii americani vor asigura mai ales formarea forţelor de poliţie din Basra, 550 kilometri sud de Bagdad.

"Va fi o zi importantă, pentru că ea înseamnă încheierea misiunii britanicilor aici", a spus generalul Andy Salom, comandantul bazei. "Am avut momente dificile, dar privim viitorul plin de optimism", a subliniat el.

Marea Britanie era atunci condusă de Tony Blair, aliat-cheie al lui George W. Bush în momentul invadării Irakului, în martie 2003.

Cu 46.000 de militari în martie şi aprilie 2003, în momentul culminant al efortului său militar, contingentul britanic a fost al doilea ca importanţă după ce al SUA. 179 militari britanici au murit de la invazie.

Conform acordului semnat la sfârşitul lunii decembrie între Bagdad şi Londra, cei 4.100 militari britanici încă prezenţi în Irak urmau să-şi încheie misiunea la 31 mai, înainte de o retragere totală în iulie.

Contribuţia britanicilor la război, apoi la efortul de reconstrucţie a fost salutată de ofiţerii americani şi irakieni. "Forţele britanice au fost aliatul nostru cel mai mare în această campanie", a spus un general american. "Au desfăşurat o activi remarcabilă şi misiunea noastră este să o continuăm", a subliniat el.

"Aş dori să mulţumesc naţiunii britanice, pentru ajutorul pe care ni l-a oferit pentru a scăpa de dictatură şi pentru a trăi în libertate şi democraţie", a spus generalul irakian Hawedi Mohammed.

Provincia Basra a fost sub controlul britanicilor de la căderea lui Saddam Hussein până la 1 ianuarie 2009, când forţele irakiene au preluat controlul asupra securităţii.