Studiu. Inelele lui Saturn, mai tinere decât se credea
Inelele lui Saturn, una dintre cele mai impresionante privelişti din sistemul nostru solar, ar putea fi mai tinere decât credeau până acum oamenii de ştiinţă, potrivit datelor colectate de sonda spaţială Cassini înainte de a se autodistruge în atmosfera planetei gazoase în 2017, potrivit Reuters.
Cercetătorii au spus joi că, în urma calculării masei inelelor pe baza măsurătorilor gravitaţionale ale lui Saturn colectate de Cassini, acestea s-au format într-un interval cuprins între 100 şi 10 milioane de ani în urmă, echivalentul a aproximativ două procente din vârsta curentă a lui Saturn.
Pe Terra, acum 100 de milioane de ani era epoca dinozaurilor.
Descoperirile făcute în cadrul studiului contestă teoria preferată de unii astronomi cum că inelele ar fi apărut la scurt timp după formarea lui Saturn, în urmă cu 4,5 miliarde de ani, în acelaşi timp cu celelalte planete, printre care şi Terra. Alţi cercetători au lansat ipoteza că inelele ar fi mult mai recente, dar nu au avut la dispoziţie date importante, cum ar fi masa, pentru a estima în mod cert vârsta acestora.
"Îmi plac inelele şi dinamica lor fascinantă, chiar dacă sunt recente sau vechi", a spus Luciano Iess, profesor de inginerie aerospaţială la Universitatea Sapienza din Roma, autorul principal al studiului publicat în revista Science.
Saturn este cea de-a şasea planetă de la Soare şi a doua cea mai mare din sistemul nostru solar după Jupiter. Toate cele patru planete gazoase au inele, ale lui Saturn fiind cele mai mari şi mai spectaculoase, cu un diametru de circa 282.000 de kilometri. Numeroasele inele înguste ale planetei sunt formate în proporţie de 99% din gheaţă, restul de un procent fiind particule de siliciu provenite de la fragmente de materie interplanetară.
Masa inelelor s-a dovedit a fi cu 45% mai mică decât estimările anterioare bazate pe date colectate în anii '80 de sonda Voyager a NASA. O masă mai scăzută indică o vârstă mai mică, spun cercetătorii, adăugând că inelele, luminoase iniţial, au devenit întunecate într-un interval mare de timp, din cauza fragmentelor interplanetare.
Oamenii de ştiinţă cred că inelele s-au format, cel mai probabil, când o cometă din gheaţă de mari dimensiuni sau un satelit s-a apropiat prea mult de planetă şi au fost spulberate de forţele gravitaţionale sau în urma ciocnirii mai multor sateliţi pe orbită. Saturn are 62 de sateliţi cunoscuţi.
Un răspuns mai exact despre originea şi vârsta inelelor lui Saturn va putea fi oferit când ''vom avea mostre din materia care alcătuieşte inelele, o vom analiza în laboratoarele noastre şi o vom putea data prin procedeul descompunerii radioactive'', a spus Phil Nicholson, profesor de astronomie la Universitatea Cornell şi co-autor al studiului.
Datele transmise de Cassini în ultimele sale momente de funcţionare, în timp ce plutea între inele şi planetă cu combustibilul pe terminate, oferă, de asemenea, informaţii despre structura internă a lui Saturn, inclusiv despre miezul cu o masă de 15 până la 18 ori mai mare decât cea a Pământului, potrivit estimărilor. Datele indică, de asemenea, că straturile atmosferice ale lui Saturn încep să se rotească sincron la o distanţă mai mică de planetă în comparaţie cu Jupiter.