"Planeta renegată" a Sistemului Solar are vapori în atmosferă și ghețuri mișcătoare la sol
După ce a scos la iveală lanțurile muntoase și vastele câmpii înghețate de pe Pluto, sonda americană New Horizons a trimis imagini noi în care se pot vedea vaporii ce plutesc în atmosfera planetei pitice și indicii cu privire la mișcarea ghețarilor din azot și metan de la suprafața ei.
'La zece zile după ce sonda a trecut cel mai aproape de Pluto, putem spune că așteptările noastre au fost cu mult depășite', a afirmat vineri John Grunsfeld, șef al misiunilor științifice ale NASA. 'Cu ghețurile sale mișcătoare, o compoziție chimică originală la suprafață, lanțuri muntoase și cețuri, Pluto are o diversitate geologică extrem de interesantă', a adăugat el la o conferință de presă desfășurată la sfârșitul săptămânii trecute, informează Agerpres. (sic!)
La șapte ore după ce a trecut cel mai aproape de Pluto, în 14 iulie, New Horizons și-a fixat unul din instrumentele optice pe planeta pitică, ceea ce a permis captarea razelor solare ce treceau prin atmosfera sa. Imaginile arată vapori care se ridică până la 130 de kilometri deasupra solului, o analiză preliminară indicând două straturi distincte, unul de circa 80 de kilometri și celălalt, de aproximativ 50 de kilometri. 'Vaporii sunt un element cheie pentru crearea compușilor complecși de hidrocarbon care îi dau suprafeței lui Pluto culoarea roșiatică', afirmă Michael Summers, astronom din cadrul misiunii.
Ultimele imagini transmise de New Horizons arată și semne de mișcări ale gheții pe suprafața planetei pitice, ceea ce indică o activitate geologică recentă — câteva zeci de milioane de ani—, lucru care i-a surprins pe oamenii de știință. În nordul unei vaste câmpii botezate 'Sputnik Planum', de mărimea statului Texas, ei au observat indicii foarte clare de mișcare a unei plăci de gheață cu metan, azot sau de monoxid de carbon, elemente care se găsesc din plin în această zonă. Aceste mișcări ar putea avea loc și în prezent, potrivit cercetătorilor. 'Astfel de fenomene sunt asemănătoare cu cele observate pe Pământ în cazul ghețarilor', spune Bill McKinnon, un alt cercetător implicat în misiunea Noew Horizons.
'Toate activitățile observate pe Pluto tind să arate că această planetă are un nucleu dens, înconjurat de un strat gros de gheață, ceea ce mărește posibilitatea existenței unui ocean lichid sub ghețari', adaugă el.
New Horizons va continua să transmită datele strânse până la sfârșitul lui 2016. Sonda se află în prezent în centura Kuiper, la 12,2 milioane de kilometri distanţă de Pluto.